home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040191 / 0401250.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.7 KB  |  123 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 73Revenge of the Nerd
  2.  
  3.  
  4. Neighborhood pest Steve Urkel makes Family Matters fly and gives
  5. the Miller-Boyett team yet another comedy hit
  6.  
  7. By RICHARD ZOGLIN -- With reporting by Sally B. Donnelly/ Los
  8. Angeles
  9.  
  10.  
  11.     For unprepared viewers, the first exposure to Steve Urkel
  12. is apt to come as a shock. With oversize glasses, pants hiked
  13. up to his armpits, piercing nasal voice and snorting laugh,
  14. he's the nerd who came to dinner. When he isn't rattling off
  15. irrelevant factoids ("Did you know there are 99.3 million cows
  16. in the U.S.?") or speaking Japanese with the high school
  17. principal, he is making a general pest of himself with the
  18. family down the block. He is especially smitten with their
  19. 15-year-old daughter Laura, whom he showers with pet names ("Hi,
  20. my little Jell-O mold") to no avail. One night he even shows
  21. up outside her bedroom window to woo her with an accordion
  22. serenade of Feelings.
  23.  
  24.     Only in the world of TV sitcoms could Urkel become a
  25. sensation. Make that only in the world of Tom Miller and Bob
  26. Boyett. As executive producers of Family Matters, the ABC
  27. series Urkel calls home, and a string of other sitcom hits,
  28. they have mastered the art of low-IQ, high-Nielsen TV comedy.
  29. At ABC, they are the kings of Friday night: for much of the
  30. season, they have monopolized the evening with four shows
  31. running back to back.
  32.  
  33.     Now in its second season, Family Matters, which centers on
  34. a black policeman and his Chicago family, has been moving
  35. steadily up the Nielsen chart, often cracking the Top 10. There
  36. it usually joins Miller-Boyett's reigning champ, the
  37. four-year-old Full House, in which three unattached males cope
  38. with a houseful of little girls. Not far behind is Perfect
  39. Strangers, a buddy comedy with Bronson Pinchot as an immigrant
  40. weirdo who comes to live with his cousin (Mark Linn-Baker) in
  41. the U.S.
  42.  
  43.     The team's newest Friday-night offering, Going Places (four
  44. perky twenty-somethings working on a TV show and sharing a
  45. house), ended its season's run earlier this month. But their
  46. CBS sitcom Family Man, about a fire fighter raising four kids,
  47. will return from hiatus later in the spring. And the duo is
  48. gearing up yet another family comedy for ABC in the fall, this
  49. one about two single-parent clans that move in together.
  50.  
  51.     Clearly, we are not in Twin Peaks territory. Miller-Boyett's
  52. shows are what used to be described as
  53. lowest-common-denominator programming: cuddly, heartwarming,
  54. undemanding. They usually focus on wholesome families with
  55. incurably cute tots and problems that are solved in a few swift
  56. strokes just before the closing credits. Their interchangeable
  57. theme songs reinforce the upbeat message. "Standin' tall on
  58. the wings of my dream," goes the ditty for Perfect Strangers,
  59. while Going Places celebrates the "wide open spaces for my
  60. dreams," and Family Matters opens jauntily: "All I see is a
  61. tower of dreams/ Real love bursting out of every seam."
  62.  
  63.     In the Miller-Boyett comedy stylebook, no joke is too broad,
  64. no character too outlandish, no plot twist too cloying. When
  65. a four-year-old in Full House is told she can be a batboy on
  66. the Little League team, you can bet she'll come downstairs
  67. wearing a Batman costume (and get a big laugh for it). On the
  68. morning of his wedding day, one of the three dads sneaks off
  69. to go skydiving (why not?). He gets stuck in a tree, falls into
  70. a truckload of tomatoes and arrives hours late for the
  71. awww-inspiring ceremony. A better response is arrrgghh!
  72.  
  73.     The masterminds behind these syrupy confections bristle at
  74. the critical drubbing their shows usually get. Miller, 46, a
  75. Milwaukee native, started out as an assistant to director Billy
  76. Wilder, then wrote episodes for The Odd Couple and The Brady
  77. Bunch. Boyett, also 46, grew up in Atlanta, moved to New York
  78. City to become a playwright and wound up as a program executive
  79. at ABC. They met when Miller was co-producing one of ABC's big
  80. hits of the '70s, Happy Days. Boyett later joined Miller (and
  81. his then partner Edward Milkis) to produce such shows as
  82. Laverne & Shirley, Mork & Mindy and Bosom Buddies. "What we
  83. really care about is pleasing people," says Miller. "If that's
  84. what we're charged with, the verdict is guilty."
  85.  
  86.     Their shows don't always please enough people: the pair have
  87. had flops (Goodtime Girls, Joanie Loves Chachi) as well as
  88. hits. But they have gained a reputation in TV circles as expert
  89. fix-it men, skilled at tinkering with shows and playing up the
  90. elements that work. Their legendary success was boosting the
  91. role of Fonzie, the greaser with a heart of gold, in Happy
  92. Days. "Basically, the concept of a show is merely a vehicle to
  93. get it launched," says Boyett. "What keeps it going is the
  94. ability to present characters people want to follow."
  95.  
  96.     Improbably, Urkel has become one. The goony neighbor kid,
  97. played by 14-year-old Jaleel White, did not make his first
  98. appearance on Family Matters until its 12th episode. The
  99. producers saw his appeal instantly, and now Urkel is the
  100. centerpiece of virtually every show. "I think people like him
  101. because he's unique," says White, who gets so much fan mail
  102. that his family had to hire a firm to open it.
  103.  
  104.     With his deft timing and vaudeville hamminess, White brings
  105. such extravagant high spirits to the role that he is hard not
  106. to like. Moreover, his presence has helped turn Family Matters
  107. into Miller-Boyett's most watchable comedy. His constant
  108. grating presence -- the eager beaver who sets everybody's teeth
  109. on edge -- has added a dash of vinegar to the cotton-candy
  110. formula. Maybe every TV family needs a nerd in the
  111. neighborhood.
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.